Genau genommen entsteht der Farbeindruck durch Reflektion und Absorption bestimmter Wellenlängen des elektromagnetischen (Wellen)Spektrums aus dem Licht an einem Körper (Gegenstand). Ohne - oder wenig - Licht keine Farbe (Nachts sind alle Katzen grau). Man könnte es als Filterprozess verstehen. Der grüne Farbeindruck z. B. entsteht durch Reflektion der grünen "Bestandteile" (Wellenlängen) aus z. B. Sonnenlicht. Enthält Licht in der Mischung keine entsprechende Farbe, z. B. Glühlampenlicht, kann der Teil auch nicht reflektiert werden.
Bei Weiß werden nahezu alle Bestandteile des Lichts reflektiert, bei Schwarz werden fast alle Bestandteile absorbiert und der Körper erwärmt sich deswegen stärker.
Bei manchen Darstellungen werden daher Weiß, Schwarz und Grau (tlw. Reflektion/Absorption nahezu aller Bestandteile) nicht als Farben im eigentlichen Sinne bezeichnet. In anderen Darstellungen werden sie als sog. unbunte Farben bezeichnet.